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汞的主要礦物辰砂,在中國古代稱丹砂、朱砂或石朱砂。宋代以后,因主要產(chǎn)銷市場在湖南辰州(現(xiàn)名為沅陵),故得名為辰砂。
中國是世界上發(fā)現(xiàn)和利用汞礦最早的國家,據(jù)考古資料,在仰韶文化層和龍山文化層里,均發(fā)現(xiàn)“涂朱”(砂)遺物,因此中國利用汞的歷史,可以追溯至5000年前。從殷開始,丹砂被用作顏料;春秋戰(zhàn)國以后,又在煉丹術(shù)和醫(yī)藥方面得到了應(yīng)用,并開始用以提煉汞;有關(guān)汞同硫合成丹砂、汞同鉛形成鉛汞齊等記載,見于漢代魏伯陽《參同契》、晉代葛洪《抱樸子》等著作;宋代的《金華沖碧丹經(jīng)秘旨》和明代的《天工開物》,均有記述了煉汞技術(shù)及其設(shè)備。由此可見,中國對汞的開采利用,比國外利用汞礦最早的希臘人和羅馬人還要早1000多年。
近代中國汞礦的地質(zhì)調(diào)查、勘探、開發(fā)利用,1919~1949年先后有翁文灝、樂森王尋、王曰倫、熊永先、吳希曾、田奇王雋、劉國昌、周德忠等20多位地質(zhì)學(xué)家對貴州、湖南、云南、廣西、四川、湖北、甘肅等地的汞礦進行了開創(chuàng)性的地質(zhì)調(diào)查和研究,著有簡報或論文。40年代,資源委員會對一些汞礦產(chǎn)地進行探采工作。新中國成立后,為適應(yīng)國民經(jīng)濟建設(shè)的需要,于50年代開始了大規(guī)模的地質(zhì)勘探和開發(fā)工作,如今中國已成為世界上的主要汞礦生產(chǎn)國之一.